第139章 烟波终散尽，裴府暗谋生
“稳住心神！”
严崢低喝一声。
声音中蕴含了一丝金煞之气，將那弟兄惊醒。
同时，左手在身前虚划。
一道水灵光幕隨即升起，隔绝了那老者的诡异话语。
画舫上的老者见状，脸上的笑容收敛了些。
他看了严崢一眼，嘟囔了一句：“不识货————”
纱幔落下，画舫加速。
很快没入前方更浓的雾气中，消失不见，连那叮噹声和丝竹声也渐渐远去。
“好险，”
钟鷂子抹了把汗，“这雾中行商最会蛊惑人心。
以前有船队著了道，用阳寿换了所谓宝员。
结果没出十里烟波就全变成乾尸了。”
眾人心有余悸，更加警惕。
又行了一段，雾气中开始出现其他怪影。
有时是漂浮的木筏，上面蹲著黑影，发出怪笑。
有时是水下掠过巨大的阴影，带动水流湍急。
还有一次，雾气中，突然伸出一只长满绿毛的大手，朝著船身抓来，被严崢一道金煞刀气斩断手指，缩了回去。
这十里烟波果然名不虚传，像是一个浓缩的集市险地。
光怪陆离，危机四伏。
就在眾人精神高度紧张时，前方雾气变得稀薄了些。
雾气尽头，似乎有一片迥异於灰暗江面的光亮。
“快到了！”
钟鷂子精神一振，“看见光了！加把劲！”
眾人奋力摇櫓，运米船破开最后一段浓雾。
眼前豁然开朗。
前方是宽阔平缓的江面，天色已是大亮。
虽然依旧是阴世的昏沉天光，但比起雾中的压抑，已让人心胸一畅。
极目远眺，江对岸，一片巍峨连绵的黑色城墙轮廓，出现在地平线上。
墙高如山，延伸不知几许。
墙头有箭楼矗立，旌旗招展。
城墙下方，是繁忙的码头。
船只如蚁，帆檣林立，人声隱约可闻。
更远处，城內屋宇重重，街巷纵横。
更有几处极高的楼阁殿宇，凌驾於寻常建筑之上，气势恢宏。
“总算是到了————”
马爷长出一口气。
这一夜惊心动魄，比当年刀头舔血时也不遑多让。
钟鷂子也放鬆下来，脸上露出笑容：“前面就是內城水门码头。
咱们这船不起眼，直接去丙字码头停靠。
那里查得相对鬆些，主要是卸货。
交割寒髓，得去总舵设在码头的漕运司。”
运米船朝著那巨大的城池驶去。
离得越近，越能感受到內城的磅礴森严。
城墙由黑条石砌成，表面光滑，泛著冷光，遍布符文刻痕，隱隱有灵力流动。
墙头巡逻的兵卒甲冑鲜明，气息彪悍，远非外城码头的巡江手可比。
水门高大，可供数条大船並行。
门洞幽深，两侧也有兵卒查验往来船只。
钟鷂子显然熟门熟路，驾船靠向右侧一个较小的码头。
码头上立著丙字木牌。
船只靠岸，缆绳系好。
立刻有两名面色冷峻的汉子走了上来。
二人穿著皂隶服饰，腰掛铁尺。
“哪来的船？运的什么货？货单文书拿来！”
为首的皂隶公事公办地问道。
马爷上前一步，拱手道：“两位差爷，老汉马根生，西码头暂代管事。
奉总舵之命，押运今年份的寒髓前来交割。
这是货单和西码头的印信文书。”
说著，递上早已准备好的文书和一只小布袋。
布袋里面自然是打点的香火钱。
皂隶接过文书，扫了一眼，又掂了掂布袋，脸色稍霽。
另一人则走到船舱口，朝里张望，感受到那箱子散发出的凛冽寒气，点了点头。
“嗯，是寒髓没错。马管事是吧？
跟我来，去漕运司办交割手续。
船先留在这儿，会有人看著。”
皂隶將文书和布袋收起，示意马爷和主要人员跟他走。
严崢对钟子低声道：“钟大哥，你们留在此处，看好船只，莫要与人衝突。我们去去就回。
97
钟鷂子点头：“严兄弟放心，这里有我。”
严崢，马爷。
还有两个搬运箱子的力役，跟著那皂隶下了船，走上码头。
丙字码头十分繁忙。
力役们喊著號子装卸货物。
监工吆喝声不绝於耳。
相比西码头，这里规模大了十倍不止，三教九流混杂不已。
目光所及，能看到衣著光鲜的商贾。
神色精明的掮客。
气息阴冷的修士。
一些非人形貌的存在。
皂隶领著他们穿过嘈杂的码头区。
来到一座石砌建筑前。
建筑不高，但占地颇广。
门口悬掛漕运总司的匾额。
两侧有带刀护卫站立，气息沉凝。
进入司內，是一个宽的大厅，摆著许多桌案。
文吏们低头忙碌，算盘声噼啪作响。
皂隶將他们引到侧面一个偏厅，里面已有几人等候。
偏厅里早候著三个人。
上首坐著个穿绸衫的胖老头，麵团团的脸，眯缝眼。
他左手边是个瘦高个，山羊鬍，穿长衫，像个帐房先生。
右手边则是个精壮汉子，一身短打，太阳穴微微鼓起。
见马爷等人进来，胖老头先开口，声音倒是和气：“西码头来的？哪位是管事？”
马爷上前一步：“老汉马根生，暂代西码头管事。这位是严崢，码头上的管事。”
胖老头眯著眼，在马爷脸上停了停。
特別在左眼上多看了一眼，笑道：“这名字听著耳熟————可是当年西码头那位独眼蛟？”
马爷不卑不亢：“陈年旧號，不值一提。
如今不过是码头上混口饭吃的老废物。”
“呵呵，过谦了。”
胖老头手指一点旁边两人，“老夫姓吴，单名一个庸字，忝为漕运司仓房主事。
这位是钱先生，司里帐房。
这位是赵护院，负责司里安保。”
三人目光在严崢和马爷身上扫过。
最后落在那两个力役抬进来的阴木箱上。
“寒髓带来了？”吴庸问。
“带来了，共十箱，每箱约十斤，总数百斤有余。”马爷道。
“百斤？”吴庸手中铁核桃停了停，和钱先生对视一眼。
往年西码头最多交六十斤，今年竟多了近一倍。
钱先生轻咳一声：“货单上写的可是六十斤。这多出来的————”
马爷早有准备：“章承禹在时，多有剋扣隱瞒。
今年老汉暂代管事，清理积弊，亲自督工打捞，故所得较往年丰足。
多出的部分，自然是悉数上交总舵，以表西码头上下对总舵的忠心。
吴庸哈哈一笑：“好，好！马管事果然是老成持重，公忠体国。
既如此，钱先生，点验入库吧。”
钱先生点头，上前打开一个阴木箱。
寒气顿时涌出，偏厅温度瞬降。
箱內整整齐齐码著拳头大小的寒髓，晶莹剔透。
內里似有冰雾流转，灵光氤氳。
钱先生拿起一块，仔细看了看成色，又掂了掂分量，朝吴庸点点头：“上品，分量足。”
吴庸笑容更盛：“那就好。
来啊，叫力役进来，搬去甲字库三號仓。
钱先生，给马管事出具回执，按百斤计。”
两个皂隶进来，抬走箱子。
钱先生回到桌案后，提笔开始写回执文书。
吴庸则招呼马爷和严崢坐下，有小廝端上茶来。
茶是阴世特有的鬼脸茶，叶片蜷曲如鬼面。
泡开后茶水呈暗红色，有股腥甜香气。
吴庸抿了一口，慢悠悠道：“马管事，严管事，你们这趟差事办得漂亮。
不过————有句话，老夫不知当问不当问。”
马爷道：“吴主事请讲。”
吴庸放下茶碗：“章承禹————是怎么没的？
总舵前几日接到西码头的急报，语焉不详。
只说章大管事失踪，码头暂由马老您主持。
可內城这边，也有些风言风语————”
他观察著两人的神色：“有人说，章承禹是勾结外敌，被马老您请高人清理门户了。
也有人说，他是捲款潜逃，遭了报应。
还有人说————是西码头內部有人搞鬼，以下犯上。”
话音落下，偏厅里安静下来。
钱先生写字的手停了，赵护院的手按上了腰间刀柄。
气氛凝重。
马爷眼眸低垂，看著茶水，半晌，才开口：“吴主事消息灵通。
章承禹確係勾结外敌，欲要祸乱码头，被老汉识破。
恰有游方高人路过，仗义出手，与老汉合力，將其诛杀。
此事，西码头上下皆可为证。
老汉已呈文详述，不日便会送达总舵。”
吴庸沉吟道：“游方高人？姓甚名谁？何方来歷？”
“高人飘然来去，未曾留名。
只说是见不得阴祟害人，顺手为之。
马爷应对从容。
“呵呵，倒是位侠士。”
吴庸笑了笑，话锋一转，“可据老夫所知，百阴叟是扒皮鬼王门下。
他死在西码头，鬼王那边，岂会善罢甘休？”
严崢此时开口：“百阴叟擅闯码头，已被诛杀。
此事乃章承禹引狼入室所致，西码头亦是受害一方。
鬼王明察秋毫，想必不会迁怒无辜。
况且，马爷已备下厚礼。
不日便会亲往鬼王府解释清楚，化干戈为玉帛。”
吴庸看向严崢。
这个年轻人一直沉默寡言，此刻开口却绵里藏针。
“严管事年轻有为，不知在西码头担任何职？”
“晚辈添为引魂渡管事，兼理码头巡防。”
“引魂渡————”吴庸若有所思，“那可是个要紧地方。
听说前阵子，忘川滩的许疯子死了，常禿子废了，都与严管事有关？”
严崢与吴庸对视，微微摇头。
吴庸似笑非笑，“严管事手段了得，任一小管事，倒是屈才了。”
严崢面色不变：“年纪轻轻，不敢称才。”
两人一问一答，看似平常，实则暗潮汹涌。
吴庸在探底，严崢在防守。
此时，钱先生已写好回执，盖上漕运司的朱红大印，递给马爷。
“马管事，这是交割回执。
凭此可去帐房支取今年西码头的例银。
寒髓入库后，司里自会安排送往內城各府，不劳费心。”
马爷接过，仔细收好：“有劳钱先生。”
吴庸见探不出更多，便起身送客：“既已交割完毕，老夫就不多留二位了。
西码头事务繁杂，还需二位费心。
对了，裴烈裴执事今日恰好在总舵，听闻西码头来人，或许会召见。
二位可在码头稍候，去城內寻个客栈住下，等消息。”
马爷和严崢心中都是一凛，面上却不露声色，拱手告辞。
出了漕运司，回到丙字码头。
钟鷂子见他们回来，迎上来低声道：“如何？”
“货交了，回执拿了。”
马爷低声道，“不过，裴烈可能要见我们。”
钟鷂子眉头一皱：“裴烈那廝，笑面虎，不好应付。你们打算如何？”
严崢道：“等他召见。躲是躲不过的，不如正面会会。”
他看向钟鷂子，“钟大哥，这一路辛苦，酬金马爷会加倍奉上。
你们若有事，可先自便，我们在码头附近寻个地方落脚。”
钟鷂子却摇头：“孟婆婆交代的事，得善始善终。
我们在內城也有住处，离这不远。
你们若有需要，隨时可来寻我们。
这內城不比外城，鱼龙混杂，万事小心。”
说罢，留下一个地址，便带著弟兄告辞离去。
马爷和严崢送走钟鷂子，在码头附近寻了家不起眼的小客栈住下。
客栈名叫平安栈，门脸窄小，里头倒也乾净。
老板是个寡言的老鬼，收了香火钱，便不再多问。
两人要了两间相邻的房，放下行李。
马爷关上房门，低声道：“阿崢，裴烈召见，必是鸿门宴。
吴庸今日那些话，恐怕也是裴烈授意，在探我们的底。”
严崢坐在硬板床上，望著窗外內城灰濛濛的天空：“他知道章承禹死了，寒髓却顺利送到，必然起疑。
见面时，无非几种手段，威逼，利诱，查帐，问责。”
“咱们手里的帐册和把柄，能镇住码头上的小管事，却未必能动裴烈。
他是总舵执事，背后有裴文远，轻易扳不倒。”
马爷忧心忡忡，”就怕他以权压人，直接撤了我的暂代之职，另派心腹接管西码头。”
“他若这么做，便是撕破脸。”
严崢道，“西码头刚经歷动盪，人心未定。
他派个空降的心腹去，未必能稳住局面。
何况，我们手里有寒髓超额交割的功劳，有诛杀章承禹清理门户的大义名分。
他若强行撤换，理亏在先。”
他顿了顿：“我猜，他更可能以查帐为名，拖延时间，同时暗中搜集我们的把柄。
再而，拉拢分化。”
马爷点头：“有理。
那咱们以不变应万变，见招拆招。”
正说著，楼下传来老板的声音，“西码头马管事在吗？总舵有人找。”
两人对视一眼，来得真快。
下楼一看，是个青衣小廝，年纪不大，神色恭敬：“可是西码头马管事？
小人裴府下人，奉我家少爷之命，请马管事和严管事过府一敘。”
“有劳带路。”马爷道。
小廝在前引路，三人出了客栈，穿街过巷。
內城果然繁华，与外城码头判若两地。
街道宽阔，铺面林立。
有卖香烛纸钱的，有卖阴器法物的。
有酒楼茶肆，还有戏园子。
行人熙攘，衣著光鲜者眾多。
不乏奇形怪状之辈。
有顶著猪头的，有拖著蛇尾的，有浑身繚绕黑气的。
皆各行其是，见怪不怪。
街边还有卖吃食的摊子。
油炸鬼，阴米糕，血豆腐————热气腾腾，气味混杂。
阴瞳扫过，能看见那些食物本质多是香火愿力所化。
偶有掺杂实物，也是些阴属材料。
小廝引著他们走了约莫两刻钟，来到一片相对安静的街区。
两旁多是高墙大院，门户森严。
在一处黑漆大门前停下，门楣上掛裴宅匾额。
小廝叩门，门开。
里面是个老苍头，引他们进去。
宅子不算奢华，但布置精致，亭台楼阁，小桥流水，颇有几分雅致。
只是那水是死水，顏色暗绿，散发淡淡腥气。
园中树木也多是阴木，枝叶扭曲，开著惨白的花。
来到正厅，裴烈已候在那里。
他约莫四十许年纪，面白无须，眉眼细长，穿著锦缎长袍，手里捧个暖炉。
见两人进来，放下暖炉，起身相迎，笑容温和：“马老，严管事，一路辛苦。
快请坐，看茶。”
態度亲切，毫无架子。
三人分宾主落座，有丫鬟奉上茶点。
裴烈先寒暄几句，问一路是否顺利，码头现状如何。
马爷一一答了，言语谨慎。
寒暄过后，裴烈话入正题，嘆了口气：“章承禹的事，我已听闻。
真是没想到，他竟会勾结外敌，做出这等吃里扒外之事。
多亏马老及时发现，请高人剷除奸佞，稳住了西码头局面。
此乃大功一件。”
马爷道：“分內之事，不敢言功。
只恨老汉老眼昏花，未能早些识破他的真面目，致使码头蒙受损失。”
“马老过谦了。
“”
裴烈摆摆手，“您是老码头，德高望重，由您暂代管事，最是合適。
总舵这边，也是这个意思。
待过些时日，局势彻底稳定，便可正式任命。”
严崢静坐一旁，默默观察。
裴烈身上气息隱晦，似有秘宝遮掩，具体修为看不透。
但给他的压力，远非章承禹可比。
“对了，”
裴烈像是忽然想起，“章承禹这些年把持西码头，帐目上恐怕不清不楚。
马老接手后，可曾清查？”
马爷早有准备：“正在清查。初步看来，亏空甚巨，贪墨无数。
详细帐册，正在整理，不日便会呈报总舵。”
裴烈点头。
“帐目一定要釐清，该追缴的追缴，该填补的填补。
西码头是总舵重要財源，不容有失。”
他呷了口茶，隨意道：“我听闻，章承禹与內城某些势力，往来密切。
他密室中，可曾留下什么书信，信物之类？”
严崢心中一凛。
马爷摇头。
“密室已被那游方高人清理过，並未留下什么要紧物事。
只有些金银俗物，已充公入库。”
裴烈眼中闪过一丝失望，旋即掩饰过去，笑道：“没有便好。
那些腌臢东西，留著也是祸害。”
他又问了些码头事务，马爷对答如流。
严崢偶尔补充几句，言简意賅。
裴烈始终態度温和，还许诺会拨一笔款项，支援西码头重建。
看似一切顺利。
然而，就在会面即將结束时，裴烈忽然看向严崢，笑问：“严管事年轻有为，不知师承何处？”
严崢道：“晚辈幸得马爷指点。”
“哦？如此看来，更是难得。”
裴烈抚掌，“不知严管事可愿来总舵做事？
西码头毕竟格局有限，总舵这边，天地更广，机会更多。
以严管事之才，必能大展拳脚。”
这是明目张胆的拉拢，也是分化。
若严崢心动，马爷便失了臂助。
若严崢拒绝，便是拂了裴烈面子。
严崢神色平静：“多谢裴执事抬爱。
晚辈蒙马爷提拔，方有今日。
西码头正值用人之际，晚辈理当竭尽全力，辅佐马爷稳定局面。
且晚辈年轻识浅，还需歷练，不敢奢望总舵高位。”
一番话，既表了忠心，又给了台阶。
裴烈深深看了严崢一眼，笑道：“好，不忘本，是条汉子。
既如此，我也不强求。
日后若有需要，隨时可来找我。”
送客时，裴烈亲自送到二门，態度殷切。
然而，转身回厅后，他脸上笑容瞬间消失，眼神阴冷。
屏风后转出一人，正是漕运司那个赵护院。
“如何？”裴烈问。
赵护院低声道：“那严崢，修为看起来就是个寻常血境。
但我隱约觉得不是。”
闻言，裴烈沉默片刻，隨即冷哼：“马根生左眼復明，气息沉稳，似有旧伤痊癒之兆。
“章承禹死得蹊蹺。
什么游方高人，多半是託辞。
我看，十有八九是这严崢动的手。”
“少爷，要不要————”
赵护院做了个抹脖子的手势。
裴烈摇头：“不急。
他们刚立了功，风头正劲，此时动手，落人口实。
而且，西码头那边，咱们的人还没安插进去。
马根生经营多年，虽废了这些年，余威犹在。
加上这来歷不明的严崢，硬来未必討得了好。”
他沉吟片刻：“你去查查这严崢的根脚，越细越好。
另外，给西码头那边递个话，让刘麻子和魏豁嘴动起来，给马根生添点堵。
还有，鬼王那边，也递个消息。
就说百阴叟是死在西码头人手里。”
赵护院点头：“是。”
裴烈望向窗外，眼神幽深：“马根生————严崢————
既然不肯乖乖听话，那就別怪我慢慢炮製你们。
与此同时，出了裴府，马爷和严崢回到客栈。
关上门，马爷才长出一口气，后背已被冷汗浸湿。
“这裴烈，果然厉害。
表面和和气气，字字句句却都在下套。”
严崢倒了两杯凉茶：“他拉拢我，是意料之中。
我们拒绝，他也不会善罢甘休。
接下来，恐怕会有小动作。”
马爷点头。
“刘麻子，魏豁嘴那两个墙头草，多半会被他收买。
还有鬼王那边————”
“鬼王那边，必须儘快去拜会。”
严崢道，“裴烈定会从中作梗，挑拨离间。
我们得抢在前头。”
“可鬼王府门槛高，咱们无门无路，如何得见？”马爷问。
“稳住心神！”
严崢低喝一声。
声音中蕴含了一丝金煞之气，將那弟兄惊醒。
同时，左手在身前虚划。
一道水灵光幕隨即升起，隔绝了那老者的诡异话语。
画舫上的老者见状，脸上的笑容收敛了些。
他看了严崢一眼，嘟囔了一句：“不识货————”
纱幔落下，画舫加速。
很快没入前方更浓的雾气中，消失不见，连那叮噹声和丝竹声也渐渐远去。
“好险，”
钟鷂子抹了把汗，“这雾中行商最会蛊惑人心。
以前有船队著了道，用阳寿换了所谓宝员。
结果没出十里烟波就全变成乾尸了。”
眾人心有余悸，更加警惕。
又行了一段，雾气中开始出现其他怪影。
有时是漂浮的木筏，上面蹲著黑影，发出怪笑。
有时是水下掠过巨大的阴影，带动水流湍急。
还有一次，雾气中，突然伸出一只长满绿毛的大手，朝著船身抓来，被严崢一道金煞刀气斩断手指，缩了回去。
这十里烟波果然名不虚传，像是一个浓缩的集市险地。
光怪陆离，危机四伏。
就在眾人精神高度紧张时，前方雾气变得稀薄了些。
雾气尽头，似乎有一片迥异於灰暗江面的光亮。
“快到了！”
钟鷂子精神一振，“看见光了！加把劲！”
眾人奋力摇櫓，运米船破开最后一段浓雾。
眼前豁然开朗。
前方是宽阔平缓的江面，天色已是大亮。
虽然依旧是阴世的昏沉天光，但比起雾中的压抑，已让人心胸一畅。
极目远眺，江对岸，一片巍峨连绵的黑色城墙轮廓，出现在地平线上。
墙高如山，延伸不知几许。
墙头有箭楼矗立，旌旗招展。
城墙下方，是繁忙的码头。
船只如蚁，帆檣林立，人声隱约可闻。
更远处，城內屋宇重重，街巷纵横。
更有几处极高的楼阁殿宇，凌驾於寻常建筑之上，气势恢宏。
“总算是到了————”
马爷长出一口气。
这一夜惊心动魄，比当年刀头舔血时也不遑多让。
钟鷂子也放鬆下来，脸上露出笑容：“前面就是內城水门码头。
咱们这船不起眼，直接去丙字码头停靠。
那里查得相对鬆些，主要是卸货。
交割寒髓，得去总舵设在码头的漕运司。”
运米船朝著那巨大的城池驶去。
离得越近，越能感受到內城的磅礴森严。
城墙由黑条石砌成，表面光滑，泛著冷光，遍布符文刻痕，隱隱有灵力流动。
墙头巡逻的兵卒甲冑鲜明，气息彪悍，远非外城码头的巡江手可比。
水门高大，可供数条大船並行。
门洞幽深，两侧也有兵卒查验往来船只。
钟鷂子显然熟门熟路，驾船靠向右侧一个较小的码头。
码头上立著丙字木牌。
船只靠岸，缆绳系好。
立刻有两名面色冷峻的汉子走了上来。
二人穿著皂隶服饰，腰掛铁尺。
“哪来的船？运的什么货？货单文书拿来！”
为首的皂隶公事公办地问道。
马爷上前一步，拱手道：“两位差爷，老汉马根生，西码头暂代管事。
奉总舵之命，押运今年份的寒髓前来交割。
这是货单和西码头的印信文书。”
说著，递上早已准备好的文书和一只小布袋。
布袋里面自然是打点的香火钱。
皂隶接过文书，扫了一眼，又掂了掂布袋，脸色稍霽。
另一人则走到船舱口，朝里张望，感受到那箱子散发出的凛冽寒气，点了点头。
“嗯，是寒髓没错。马管事是吧？
跟我来，去漕运司办交割手续。
船先留在这儿，会有人看著。”
皂隶將文书和布袋收起，示意马爷和主要人员跟他走。
严崢对钟子低声道：“钟大哥，你们留在此处，看好船只，莫要与人衝突。我们去去就回。
97
钟鷂子点头：“严兄弟放心，这里有我。”
严崢，马爷。
还有两个搬运箱子的力役，跟著那皂隶下了船，走上码头。
丙字码头十分繁忙。
力役们喊著號子装卸货物。
监工吆喝声不绝於耳。
相比西码头，这里规模大了十倍不止，三教九流混杂不已。
目光所及，能看到衣著光鲜的商贾。
神色精明的掮客。
气息阴冷的修士。
一些非人形貌的存在。
皂隶领著他们穿过嘈杂的码头区。
来到一座石砌建筑前。
建筑不高，但占地颇广。
门口悬掛漕运总司的匾额。
两侧有带刀护卫站立，气息沉凝。
进入司內，是一个宽的大厅，摆著许多桌案。
文吏们低头忙碌，算盘声噼啪作响。
皂隶將他们引到侧面一个偏厅，里面已有几人等候。
偏厅里早候著三个人。
上首坐著个穿绸衫的胖老头，麵团团的脸，眯缝眼。
他左手边是个瘦高个，山羊鬍，穿长衫，像个帐房先生。
右手边则是个精壮汉子，一身短打，太阳穴微微鼓起。
见马爷等人进来，胖老头先开口，声音倒是和气：“西码头来的？哪位是管事？”
马爷上前一步：“老汉马根生，暂代西码头管事。这位是严崢，码头上的管事。”
胖老头眯著眼，在马爷脸上停了停。
特別在左眼上多看了一眼，笑道：“这名字听著耳熟————可是当年西码头那位独眼蛟？”
马爷不卑不亢：“陈年旧號，不值一提。
如今不过是码头上混口饭吃的老废物。”
“呵呵，过谦了。”
胖老头手指一点旁边两人，“老夫姓吴，单名一个庸字，忝为漕运司仓房主事。
这位是钱先生，司里帐房。
这位是赵护院，负责司里安保。”
三人目光在严崢和马爷身上扫过。
最后落在那两个力役抬进来的阴木箱上。
“寒髓带来了？”吴庸问。
“带来了，共十箱，每箱约十斤，总数百斤有余。”马爷道。
“百斤？”吴庸手中铁核桃停了停，和钱先生对视一眼。
往年西码头最多交六十斤，今年竟多了近一倍。
钱先生轻咳一声：“货单上写的可是六十斤。这多出来的————”
马爷早有准备：“章承禹在时，多有剋扣隱瞒。
今年老汉暂代管事，清理积弊，亲自督工打捞，故所得较往年丰足。
多出的部分，自然是悉数上交总舵，以表西码头上下对总舵的忠心。
吴庸哈哈一笑：“好，好！马管事果然是老成持重，公忠体国。
既如此，钱先生，点验入库吧。”
钱先生点头，上前打开一个阴木箱。
寒气顿时涌出，偏厅温度瞬降。
箱內整整齐齐码著拳头大小的寒髓，晶莹剔透。
內里似有冰雾流转，灵光氤氳。
钱先生拿起一块，仔细看了看成色，又掂了掂分量，朝吴庸点点头：“上品，分量足。”
吴庸笑容更盛：“那就好。
来啊，叫力役进来，搬去甲字库三號仓。
钱先生，给马管事出具回执，按百斤计。”
两个皂隶进来，抬走箱子。
钱先生回到桌案后，提笔开始写回执文书。
吴庸则招呼马爷和严崢坐下，有小廝端上茶来。
茶是阴世特有的鬼脸茶，叶片蜷曲如鬼面。
泡开后茶水呈暗红色，有股腥甜香气。
吴庸抿了一口，慢悠悠道：“马管事，严管事，你们这趟差事办得漂亮。
不过————有句话，老夫不知当问不当问。”
马爷道：“吴主事请讲。”
吴庸放下茶碗：“章承禹————是怎么没的？
总舵前几日接到西码头的急报，语焉不详。
只说章大管事失踪，码头暂由马老您主持。
可內城这边，也有些风言风语————”
他观察著两人的神色：“有人说，章承禹是勾结外敌，被马老您请高人清理门户了。
也有人说，他是捲款潜逃，遭了报应。
还有人说————是西码头內部有人搞鬼，以下犯上。”
话音落下，偏厅里安静下来。
钱先生写字的手停了，赵护院的手按上了腰间刀柄。
气氛凝重。
马爷眼眸低垂，看著茶水，半晌，才开口：“吴主事消息灵通。
章承禹確係勾结外敌，欲要祸乱码头，被老汉识破。
恰有游方高人路过，仗义出手，与老汉合力，將其诛杀。
此事，西码头上下皆可为证。
老汉已呈文详述，不日便会送达总舵。”
吴庸沉吟道：“游方高人？姓甚名谁？何方来歷？”
“高人飘然来去，未曾留名。
只说是见不得阴祟害人，顺手为之。
马爷应对从容。
“呵呵，倒是位侠士。”
吴庸笑了笑，话锋一转，“可据老夫所知，百阴叟是扒皮鬼王门下。
他死在西码头，鬼王那边，岂会善罢甘休？”
严崢此时开口：“百阴叟擅闯码头，已被诛杀。
此事乃章承禹引狼入室所致，西码头亦是受害一方。
鬼王明察秋毫，想必不会迁怒无辜。
况且，马爷已备下厚礼。
不日便会亲往鬼王府解释清楚，化干戈为玉帛。”
吴庸看向严崢。
这个年轻人一直沉默寡言，此刻开口却绵里藏针。
“严管事年轻有为，不知在西码头担任何职？”
“晚辈添为引魂渡管事，兼理码头巡防。”
“引魂渡————”吴庸若有所思，“那可是个要紧地方。
听说前阵子，忘川滩的许疯子死了，常禿子废了，都与严管事有关？”
严崢与吴庸对视，微微摇头。
吴庸似笑非笑，“严管事手段了得，任一小管事，倒是屈才了。”
严崢面色不变：“年纪轻轻，不敢称才。”
两人一问一答，看似平常，实则暗潮汹涌。
吴庸在探底，严崢在防守。
此时，钱先生已写好回执，盖上漕运司的朱红大印，递给马爷。
“马管事，这是交割回执。
凭此可去帐房支取今年西码头的例银。
寒髓入库后，司里自会安排送往內城各府，不劳费心。”
马爷接过，仔细收好：“有劳钱先生。”
吴庸见探不出更多，便起身送客：“既已交割完毕，老夫就不多留二位了。
西码头事务繁杂，还需二位费心。
对了，裴烈裴执事今日恰好在总舵，听闻西码头来人，或许会召见。
二位可在码头稍候，去城內寻个客栈住下，等消息。”
马爷和严崢心中都是一凛，面上却不露声色，拱手告辞。
出了漕运司，回到丙字码头。
钟鷂子见他们回来，迎上来低声道：“如何？”
“货交了，回执拿了。”
马爷低声道，“不过，裴烈可能要见我们。”
钟鷂子眉头一皱：“裴烈那廝，笑面虎，不好应付。你们打算如何？”
严崢道：“等他召见。躲是躲不过的，不如正面会会。”
他看向钟鷂子，“钟大哥，这一路辛苦，酬金马爷会加倍奉上。
你们若有事，可先自便，我们在码头附近寻个地方落脚。”
钟鷂子却摇头：“孟婆婆交代的事，得善始善终。
我们在內城也有住处，离这不远。
你们若有需要，隨时可来寻我们。
这內城不比外城，鱼龙混杂，万事小心。”
说罢，留下一个地址，便带著弟兄告辞离去。
马爷和严崢送走钟鷂子，在码头附近寻了家不起眼的小客栈住下。
客栈名叫平安栈，门脸窄小，里头倒也乾净。
老板是个寡言的老鬼，收了香火钱，便不再多问。
两人要了两间相邻的房，放下行李。
马爷关上房门，低声道：“阿崢，裴烈召见，必是鸿门宴。
吴庸今日那些话，恐怕也是裴烈授意，在探我们的底。”
严崢坐在硬板床上，望著窗外內城灰濛濛的天空：“他知道章承禹死了，寒髓却顺利送到，必然起疑。
见面时，无非几种手段，威逼，利诱，查帐，问责。”
“咱们手里的帐册和把柄，能镇住码头上的小管事，却未必能动裴烈。
他是总舵执事，背后有裴文远，轻易扳不倒。”
马爷忧心忡忡，”就怕他以权压人，直接撤了我的暂代之职，另派心腹接管西码头。”
“他若这么做，便是撕破脸。”
严崢道，“西码头刚经歷动盪，人心未定。
他派个空降的心腹去，未必能稳住局面。
何况，我们手里有寒髓超额交割的功劳，有诛杀章承禹清理门户的大义名分。
他若强行撤换，理亏在先。”
他顿了顿：“我猜，他更可能以查帐为名，拖延时间，同时暗中搜集我们的把柄。
再而，拉拢分化。”
马爷点头：“有理。
那咱们以不变应万变，见招拆招。”
正说著，楼下传来老板的声音，“西码头马管事在吗？总舵有人找。”
两人对视一眼，来得真快。
下楼一看，是个青衣小廝，年纪不大，神色恭敬：“可是西码头马管事？
小人裴府下人，奉我家少爷之命，请马管事和严管事过府一敘。”
“有劳带路。”马爷道。
小廝在前引路，三人出了客栈，穿街过巷。
內城果然繁华，与外城码头判若两地。
街道宽阔，铺面林立。
有卖香烛纸钱的，有卖阴器法物的。
有酒楼茶肆，还有戏园子。
行人熙攘，衣著光鲜者眾多。
不乏奇形怪状之辈。
有顶著猪头的，有拖著蛇尾的，有浑身繚绕黑气的。
皆各行其是，见怪不怪。
街边还有卖吃食的摊子。
油炸鬼，阴米糕，血豆腐————热气腾腾，气味混杂。
阴瞳扫过，能看见那些食物本质多是香火愿力所化。
偶有掺杂实物，也是些阴属材料。
小廝引著他们走了约莫两刻钟，来到一片相对安静的街区。
两旁多是高墙大院，门户森严。
在一处黑漆大门前停下，门楣上掛裴宅匾额。
小廝叩门，门开。
里面是个老苍头，引他们进去。
宅子不算奢华，但布置精致，亭台楼阁，小桥流水，颇有几分雅致。
只是那水是死水，顏色暗绿，散发淡淡腥气。
园中树木也多是阴木，枝叶扭曲，开著惨白的花。
来到正厅，裴烈已候在那里。
他约莫四十许年纪，面白无须，眉眼细长，穿著锦缎长袍，手里捧个暖炉。
见两人进来，放下暖炉，起身相迎，笑容温和：“马老，严管事，一路辛苦。
快请坐，看茶。”
態度亲切，毫无架子。
三人分宾主落座，有丫鬟奉上茶点。
裴烈先寒暄几句，问一路是否顺利，码头现状如何。
马爷一一答了，言语谨慎。
寒暄过后，裴烈话入正题，嘆了口气：“章承禹的事，我已听闻。
真是没想到，他竟会勾结外敌，做出这等吃里扒外之事。
多亏马老及时发现，请高人剷除奸佞，稳住了西码头局面。
此乃大功一件。”
马爷道：“分內之事，不敢言功。
只恨老汉老眼昏花，未能早些识破他的真面目，致使码头蒙受损失。”
“马老过谦了。
“”
裴烈摆摆手，“您是老码头，德高望重，由您暂代管事，最是合適。
总舵这边，也是这个意思。
待过些时日，局势彻底稳定，便可正式任命。”
严崢静坐一旁，默默观察。
裴烈身上气息隱晦，似有秘宝遮掩，具体修为看不透。
但给他的压力，远非章承禹可比。
“对了，”
裴烈像是忽然想起，“章承禹这些年把持西码头，帐目上恐怕不清不楚。
马老接手后，可曾清查？”
马爷早有准备：“正在清查。初步看来，亏空甚巨，贪墨无数。
详细帐册，正在整理，不日便会呈报总舵。”
裴烈点头。
“帐目一定要釐清，该追缴的追缴，该填补的填补。
西码头是总舵重要財源，不容有失。”
他呷了口茶，隨意道：“我听闻，章承禹与內城某些势力，往来密切。
他密室中，可曾留下什么书信，信物之类？”
严崢心中一凛。
马爷摇头。
“密室已被那游方高人清理过，並未留下什么要紧物事。
只有些金银俗物，已充公入库。”
裴烈眼中闪过一丝失望，旋即掩饰过去，笑道：“没有便好。
那些腌臢东西，留著也是祸害。”
他又问了些码头事务，马爷对答如流。
严崢偶尔补充几句，言简意賅。
裴烈始终態度温和，还许诺会拨一笔款项，支援西码头重建。
看似一切顺利。
然而，就在会面即將结束时，裴烈忽然看向严崢，笑问：“严管事年轻有为，不知师承何处？”
严崢道：“晚辈幸得马爷指点。”
“哦？如此看来，更是难得。”
裴烈抚掌，“不知严管事可愿来总舵做事？
西码头毕竟格局有限，总舵这边，天地更广，机会更多。
以严管事之才，必能大展拳脚。”
这是明目张胆的拉拢，也是分化。
若严崢心动，马爷便失了臂助。
若严崢拒绝，便是拂了裴烈面子。
严崢神色平静：“多谢裴执事抬爱。
晚辈蒙马爷提拔，方有今日。
西码头正值用人之际，晚辈理当竭尽全力，辅佐马爷稳定局面。
且晚辈年轻识浅，还需歷练，不敢奢望总舵高位。”
一番话，既表了忠心，又给了台阶。
裴烈深深看了严崢一眼，笑道：“好，不忘本，是条汉子。
既如此，我也不强求。
日后若有需要，隨时可来找我。”
送客时，裴烈亲自送到二门，態度殷切。
然而，转身回厅后，他脸上笑容瞬间消失，眼神阴冷。
屏风后转出一人，正是漕运司那个赵护院。
“如何？”裴烈问。
赵护院低声道：“那严崢，修为看起来就是个寻常血境。
但我隱约觉得不是。”
闻言，裴烈沉默片刻，隨即冷哼：“马根生左眼復明，气息沉稳，似有旧伤痊癒之兆。
“章承禹死得蹊蹺。
什么游方高人，多半是託辞。
我看，十有八九是这严崢动的手。”
“少爷，要不要————”
赵护院做了个抹脖子的手势。
裴烈摇头：“不急。
他们刚立了功，风头正劲，此时动手，落人口实。
而且，西码头那边，咱们的人还没安插进去。
马根生经营多年，虽废了这些年，余威犹在。
加上这来歷不明的严崢，硬来未必討得了好。”
他沉吟片刻：“你去查查这严崢的根脚，越细越好。
另外，给西码头那边递个话，让刘麻子和魏豁嘴动起来，给马根生添点堵。
还有，鬼王那边，也递个消息。
就说百阴叟是死在西码头人手里。”
赵护院点头：“是。”
裴烈望向窗外，眼神幽深：“马根生————严崢————
既然不肯乖乖听话，那就別怪我慢慢炮製你们。
与此同时，出了裴府，马爷和严崢回到客栈。
关上门，马爷才长出一口气，后背已被冷汗浸湿。
“这裴烈，果然厉害。
表面和和气气，字字句句却都在下套。”
严崢倒了两杯凉茶：“他拉拢我，是意料之中。
我们拒绝，他也不会善罢甘休。
接下来，恐怕会有小动作。”
马爷点头。
“刘麻子，魏豁嘴那两个墙头草，多半会被他收买。
还有鬼王那边————”
“鬼王那边，必须儘快去拜会。”
严崢道，“裴烈定会从中作梗，挑拨离间。
我们得抢在前头。”
“可鬼王府门槛高，咱们无门无路，如何得见？”马爷问。